Глава 1
— Только не продавай свою Ки, — шептала мама, бледнея с каждым вздохом. — Всё что угодно, только не продавай...
Я помнил её слова, вспоминал каждый день, но продержался после её смерти недолго, всего полгода. А что мне было делать? Кому нужен худой подросток-неумеха с никчёмным талантом?
Всего семь процентов эффективности. Чуть меньше, чем нужно для поступления в школу, и чуть больше, чем требуется для признания инвалидности. Если бы я вытянул на десять процентов, то смог бы поесть в школе, говорят, там каждый день дают кашу и овощи. Если бы талант оказался ниже шести процентов, то мне бы дали табличку, по которой можно бесплатно получать продукты в лавке. Тоже немного, но, опять же, хоть что-то, чтобы выжить.
Семь процентов. Я до сих пор помню ужас на лице мамы, когда она услышала эту цифру. Как приговор.
— Может, это какая-то ошибка? Проверьте, пожалуйста, еще раз, — снова и снова просила мама. Я помню, как она протягивала руку, чтобы схватить проверяющего за полу ханьфу, но потом прижимала к груди, боясь разозлить его.
— Ошибки нет. Ваш сын бездарь на грани инвалидности. Скажите спасибо, что он хотя бы может очищать воздух перед собой.
И магическая печать с цифрой семь вонзилась мне в левое плечо. Я ненавижу семерку.
Полгода после смерти матери я пытался найти хоть какую-то работу, но стоило мне только показать плечо, как заинтересованность на лицах сменялась брезгливостью. В грузчики принимали людей с эффективностью не ниже восемнадцати процентов, иначе как они смогут увеличивать свою силу. В мусорщики — с эффективностью от тринадцати процентов для устранения неприятных запахов и очищения поверхностей от грязи. Даже нищим нужна была эффективность более десяти, без этого не получится воздействовать на жалость окружающих. Я пытался попрошайничать, но все нищие вокруг меня, словно сговорившись, усилили нажим, и на них практически посыпался медный дождь, только рядом со мной не упало ни монетки.
Мне осталось только одно — продать свою энергию, свою Ки. Я понимал, что даже если продам четверть своей Ки, самый большой разрешенный объем, то полученных денег не хватит на три недели, в течение которых я буду восстанавливать ее.
Бедняки обычно продают Ки только в качестве подработки или при разовой нужде в деньгах. Я же всего лишь пытался отсрочить голодную смерть. Если еще немного протяну, то просто не смогу выжить после продажи Ки, так как буду слишком ослаблен.
Почему мама запрещала продавать энергию? Все в городе знают, что это не больно и безопасно, более того, с шестнадцати лет каждый человек в нашей стране обязан сдавать по десять процентов Ки ежемесячно. На эту энергию и существует само государство.
Интересно, каково быть главным советником императора? Я слышал, что в высший совет входят уникальные маги с эффективностью более семидесяти процентов. Даже представить себе не могу, каково это — уметь колдовать с такой эффективностью, ведь потери Ки у них ничтожно малы.
Эффективность выше пятидесяти процентов — это уже признак гениальности. У нас в городе такой талант был только у мэра и пары его чиновников.
Я же при магических действиях теряю девяносто три процента Ки. Кто может позволить себе такие потери? Поэтому я никогда не пробовал заемную Ки, да и свою тоже не тратил, ведь даже самое слабенькое заклинание отняло бы у меня слишком много Ки.
— Добрый день! Вы впервые в зале приема Ки? — обратилась ко мне миловидная девушка в форменном светлом ханьфу. На рукавах были сделаны прорези, и я смог увидеть на левом плече изящные цифры два и один. Довольно талантливая девушка. Она могла бы найти место и получше.
— Да, я… впервые, — сконфузился я. Мне стало стыдно за потрепанный вид, но девушка по-доброму улыбнулась и пригласила следовать за собой.
Мы вошли в крохотную комнатку, где еле-еле уместилась кушетка и столик с кристаллами разной величины.
— Ложитесь на кушетку и расслабьтесь, скоро к вам подойдут.
Я послушно вытянулся и чуть не расплакался от давно забытого ощущения уюта. После смерти мамы я потихоньку распродавал имущество, чтобы не умереть с голоду. Кровать я продал на второй месяц, домик — на четвертый, и вот уже более восьми недель я ночевал на улице, закутываясь в старый халат и подобранные тряпки. Поэтому при мысли, что лежу на удобном матрасе, мягко проминающимся под моим весом, на меня накатила такая слабость. Мама, прости меня, я не сдержал слово, но я так хочу жить.
— Так-с, кто тут у нас? Ага, семерочка, понимаю, — раздался бодрый мужской голос. — Странно, что ты к нам впервые заглянул. Ну, теперь, думаю, станешь постоянно приходить.
Я кивнул, не открывая глаз. Не хотел, чтобы он видел мои слезы.
— Какой-то ты тощий, — продолжал мужчина. — Сколько думаешь сдавать? Шестнадцати лет нет, значит, это добровольная сдача, а не обязательная. Объем можешь выбрать любой, от пяти процентов до двадцати пяти. Тариф знаешь?
Я сглотнул и как можно небрежнее сказал:
— Знаю. Самый большой, пожалуйста.
— Оно и верно. Что по три раза бегать? К тому же при увеличении объема и плата больше. Хотя что я рассказываю, ты ж уже не маленький. Четырнадцать, верно?
Я не выдержал и открыл глаза. Рядом с кушеткой стоял рослый черноволосый мужчина с пышными бакенбардами. Как и у девушек, на нем было ханьфу с прорезанным рукавом. Тридцать четыре! Я еще никогда не видел человека с такой высокой эффективностью. Если бы у меня была такая печать, я бы тоже не скрывал ее.
Он оценивающе посмотрел на меня, потом перевел взгляд на кристаллы и забормотал:
— Молодой, но недоедает, рост небольшой, мускулов практически нет, наверное, третий номер подойдет, — и взял один из кристаллов. — Ну-с, семерочка, теперь расслабься и направь Ки в точку между бровей. Умеешь?
Конечно, умею. Этому учат еще с трех лет.
— Вот и умничка. Если почувствуешь слабость или пустоту в районе солнечного сплетения, сразу говори.
Я почувствовал прохладу между бровей и направил туда энергию. Возникло странное ощущение, словно кто-то вытягивал из меня воду. На мгновение я ощутил опустошение в районе живота, но сразу же пустой объем заполнился снова. Потом опять: пустота — заполнение, пустота — заполнение.
Мужчина оторвал нагревшийся кристалл и приложил новый. Через минуту — сменил еще один.
Что-то было не так. Говорили же, что сдающий получает кошель денег, центр приема Ки — один светящийся кристалл. Один! Почему же у меня уже сменили три кристалла?
Мужчина неуверенно спросил:
— Парень, ты как?
Обещанной пустоты в солнечном сплетении я так и не ощутил, более того, я вообще не чувствовал никакой слабости, но решил прекратить передачу. Что-то точно было не так.
— Все, больше не могу, — выдохнул я.
— Хорошо, на сегодня достаточно, — бодро сказал мужчина, но мне послышалась фальшивинка в его голосе. Я приподнялся на локте и успел заметить, что на столе лежат три переполненных кристалла, причем последний, который он едва успел отдернуть, был самым крупным, размером с ладонь.
— Так, ты сдал много, — тут его голос дрогнул, — очень много энергии. За это тебе полагается сто восемь монет. У меня с собой столько нет, я, — работник центра еще раз осмотрел светящиеся кристаллы, — немного не рассчитал. Вот двадцать монет, — он вытащил маленький кошелек, — подожди минуту, сейчас принесу оставшиеся.
Мужчина аккуратно положил полные кристаллы в отделения на поясе и торопливо вышел из комнаты.
Я сразу же вскочил. Никакой слабости. Словно из меня не выкачали только что объем Ки взрослого человека. Полный объем. Мама, что это?
Бежать. Мне надо бежать.
Я же... я идеальный донор. Ходили такие байки по городу — про идеального волшебника, который умеет использовать Ки на все сто процентов, и про идеального донора, который может восполнять Ки быстрее, чем отдает. Но это же только байки. Как про таинственного мастера, который может увеличивать талант в благодарность за хлеб и молоко.
Если про меня узнают, то запрут в темнице и будут бесконечно выкачивать энергию.
Бежать!
Я выскочил из комнаты и помчался на выход. Восемьдесят восемь монет! Мне их хватило бы чуть ли не на три месяца. Было безумно жаль, но свобода важнее.
Проскочив приемный зал, я услышал позади крики.
— Держи его! Не пропускайте пацана!
Но было уже поздно, и я выскочил на улицу.
Забравшись в бывший мне домом угол между ночлежкой папаши Чжаня и забором мастерской, я пытался перевести дух. Пробежать десять кварталов, прошмыгнуть через стражу Синего района и пробраться по заковыристым улочкам Серого было не так уж легко, особенно если учесть, что я сегодня еще не ел. Да и вчера тоже.
В руке я сжимал мешочек с монетами, который дали в центре приема Ки. Нужно было купить еды, но я боялся даже высунуть нос из-за досок. На вид они свалены беспорядочной кучей и закиданы полусгнившими тряпками, но на самом деле там была одна щель, пробравшись в которую, попадаешь в небольшое пустое пространство. Там можно сидеть или полулежать, поджав ноги. Я почти привык спать как собака, свернувшись клубком. Хорошо, что в последнее время я не рос, иначе бы не смог пролезть сюда.
Я тихонько рассмеялся, закрывая рот руками. Надо же, нашел что-то хорошее в своем полуголодном состоянии! Не расту.
Меня будут искать. Меня точно будут искать. Почему после первого кристалла я не притворился, что устал? Если бы я был аккуратнее, то смог бы каждый день сдавать Ки в разных центрах, раскиданных по городу. Все равно же при добровольной сдаче имя не записывают.
Но в глубине души я понимал, что это лишь отговорки. Рано или поздно меня все равно бы вычислили. Единственный вариант скрывать свою способность — это вовсе не становиться донором.
Как и говорила моя мама.
Точно. Она меня предупреждала, значит, знала о том, что я идеальный донор. Так почему же она не сказала? Почему не выкачивала из меня Ки и не использовала магию сама? Почему работала из последних сил, пока не умерла от недостатка Ки?
Она не хотела использовать так своего сына? Но к чему это привело? К справедливому выводу: нищая семерка не может выжить в этом мире.
Меня будут искать.
Что они уже знают обо мне? Знают возраст, статус (оборванец) и печать. Много ли у нас в городе людей четырнадцати лет с семеркой на плече? Достаточно обойти префектуры в Сером и Черном районах — на большее я точно не тяну — и выяснить, кто четыре года назад получил печать с цифрой семь. Имя, место проживания, члены семьи — все есть в их архивах.
С другой стороны, эти люди узнают мое имя, узнают, где мы раньше жили с мамой, но на этом все и закончится. Дом давно продан, мама умерла, я подался на улицу.
Кто в Сером районе интересуется чужим именем, тем более именем никчемного мальчишки? Правильно, никто. Но физиономия и плечо с ненавистной цифрой уже примелькались здесь, ведь я стучался в двери всех магазинчиков, всех подпольных цехов, просился на работу и к мусорщикам, и к подземникам. И кто-то, возможно, приметил, в какую дыру я забиваюсь на ночь.
Да ради такого, как я, могут и полноценную облаву провести, перетряхивая каждый дом и каждую помойку.
Хотя зачем облава? Есть же поисковая магия. Я тут же покрылся холодным потом.
По Ки невозможно вычислить человека. Так говорят на улицах. Может, врут. Но в центре сдачи Ки я лежал на кушетке. Я мог оставить там пару волос, или пот мог впитаться в покрытие. Достаточно ли этого для поиска?
В сказках о гениальном маге-поисковике Хао Шер с запредельным талантом в восемьдесят процентов упоминалось, что он мог находить преступников даже по отпечаткам зубов на печенье. Остатков слюны ему было достаточно для формирования заклинания поиска. Но на то они и сказки, чтобы все преувеличивать.
А если сбежать? Сбежать из города?
Я совсем не представлял себе жизни вне города. Конечно, я читал и слышал о бескрайних лесах, полях, реках и озерах, но как там можно выжить? Куда идти? Как добывать еду? Тут, за магически укрепленными стенами, в лабиринте узеньких улочек Серого района я хотя бы мог как-то существовать. Знал, где укрыться, где купить продукты подешевле и как зажарить кусок свиной кожи с ошметками сала так, чтобы не выдать себя ни дымом, ни запахом.
За стеной же, по слухам, бродят бесчисленные свирепые звери, и некоторые из них даже обладают собственной магией. Кто из детей не слышал сказки об огненной пустельге или о земляном черве?
Между городами могут перемещаться только крупные караваны с сильной охраной, в том числе и из магов с талантом от тридцати процентов, да счастливые обладатели прирученных летающих зверей. В нашем городе таких всего два: у мэра и у министра магических дел.
Пару раз я мельком видел огромного пушистого дракона, увозящего мэра в столицу. Зверя же магминистра не видел никто, только ходили слухи, что это серебрянокрылый нетопырь, а раз нетопырь, значит, ночное животное. Поэтому магминистр улетает и возвращается только по ночам.
Как же за пределами города сможет выжить мальчишка с семеркой? Стоило мне только представить пространство, не ограниченное стенами, домами, заборами; равнину, уходящую за горизонт, как меня начало тошнить и потрясывать от ужаса. Я еще сильнее вжался спиной в доски, пытаясь выкинуть эту картину из головы. Лучше уж в доноры!
А может, действительно, пойти и сдаться? Что я теряю? Меня будут кормить, поить, нормально одевать. Я буду жить в теплой комнате, обо мне будут заботиться. Я буду постоянно сдавать Ки — ну и что? Не самая плохая судьба.
Свобода? А зачем мне такая свобода? Из-за свободы у меня сводит от голода живот. Из-за свободы я сейчас сижу под грудой мусора.
Я ведь смогу поторговаться, выпросить прогулки или обучение. Хотя кто будет слушать ходячий бесконечный источник Ки?
Что мне делать? Что делать? Я сидел в темноте и плакал. Мама, я не виноват, что нарушил твое слово, я не хотел умирать с голоду. А сейчас мое отвратительное положение стало еще хуже. Всего за один день.
Если бы я не был бесполезной семеркой… Если бы было хотя бы десять... Всего лишь три процента разницы.
И тут меня осенило. Да, эффективность всего лишь семь процентов, но ведь и энергии во мне хоть отбавляй. Даже если я буду выбрасывать огромное количество Ки на ветер, то все равно смогу использовать магию бесконечно!
Я развел руки и попытался зачерпнуть больше энергии для заклинания призыва воды. На это действие требуется около пяти единиц магической энергии. Сколько Ки потребуется с учетом моей эффективности?
Пустое Дно! Я не мог посчитать, сколько единиц Ки мне нужно. Мама учила меня читать, писать, считать, но эти расчеты с процентами мне всегда плохо давались. Как же мне не хватало школьного образования!
Глава 2
Листая дальше, вы перейдёте на author.today